Madam C. J. Walker (nascida Sarah Breedlove) foi uma empreendedora americana, filantropa e ativista política e social. Ela é registrada como a primeira mulher que se tornou milionária nos Estados Unidos no Guinness Book of World Records. Várias fontes mencionam que, embora outras mulheres possam ter sido as primeiras, sua riqueza não é tão bem documentada.
Walker fez
sua fortuna desenvolvendo e comercializando uma linha de cosméticos e
produtos para cabelos para mulheres negras através do negócio que ela
fundou, Madam C. J. Walker Manufacturing Company. Ela ficou conhecida
também por sua filantropia e ativismo. Ela fez doações financeiras para
inúmeras organizações e tornou-se patrona das artes. Villa Lewaro, a
luxuosa propriedade de Walker em Irvington, Nova Iorque, serviu como
local de encontro social para a comunidade afro-americana. Na época de sua
morte, ela era considerada a empresária afro-americana mais rica e a mulher
negra mais rica e autodefesa da América.
Seu nome
veio como resultado de seu terceiro marido, Charles Joseph Walker, que morreu
em 1926.
Início da vida
Breedlove
nasceu em 23 de dezembro de 1867, perto de Delta, Luisiana, filha de
Owen e Minerva (nascida Anderson) Breedlove. Sarah era uma das seis
crianças, que incluía uma irmã mais velha, Louvenia, e quatro irmãos:
Alexander, James, Solomon e Owen Jr. Os pais de Breedlove e seus irmãos mais
velhos foram escravizados por Robert W. Burney em sua Plantação da Paróquia
de Madison. Sarah foi a primeira filha de sua família nascida em liberdade após
a assinatura da Proclamação de Emancipação. Sua mãe morreu em 1872,
provavelmente por cólera (uma epidemia viajou com passageiros de rios
pelo Mississippi, chegando ao Tennessee e áreas afins em 1873). O pai dela se
casou novamente, mas ele morreu um ano depois.[6]
Órfã aos
sete anos, Sarah mudou-se para Vicksburg, Mississippi, aos 10 anos,
onde morou com sua irmã mais velha, Louvenia, e o cunhado Jesse Powell. Sarah
começou a trabalhar ainda criança como empregada doméstica. “Tive pouca ou
nenhuma oportunidade quando comecei na vida, tendo ficado órfã e sem mãe ou pai
desde os sete anos de idade”, conta ela com frequência. Ela também contou que
tinha apenas três meses de educação formal, que aprendeu durante as aulas de
alfabetização na escola dominical na igreja que frequentou durante seus
primeiros anos.
Casamento e família
Em 1882,
aos 14 anos, Sarah casou-se com Moses McWilliams, para escapar dos abusos de
seu cunhado, Jesse Powell. Sarah e Moses tiveram uma filha, A'Lelia Walker,
nascida em 6 de junho de 1885. Quando Moses morreu em 1887, Sarah tinha vinte
anos e A'Lelia tinha dois anos. Sarah se casou em 1894, mas deixou seu segundo
marido, John Davis, por volta de 1903. Ela se mudou para Denver, Colorado,
em 1905, uma das primeiras migrantes do sul para o oeste.
Em janeiro
de 1906, Sarah casou-se com Charles Joseph Walker, um vendedor de publicidade
de jornais que ela conhecera em St. Louis, Missouri. Através deste casamento, ela ficou conhecida como
Madam C. J. Walker. O casal se divorciou em 1912; Charles morreu em 1926.
A'Lelia McWilliams adotou o sobrenome de seu padrasto e ficou conhecida
como A'Lelia Walker.[7][8]
Carreira
Em 1888,
Sarah McWilliams e sua filha se mudaram para St. Louis, Missouri, onde
três de seus irmãos moravam. Sarah encontrou trabalho como lavadeira, ganhando
pouco mais de um dólar por dia. Ela estava determinada a ganhar dinheiro
suficiente para fornecer à filha uma educação formal.
Durante a
década de 1880, ela viveu em uma comunidade onde a música Ragtime foi
desenvolvida; ela cantou na Igreja Episcopal Metodista Africana de São Paulo e
começou a ansiar por uma vida educada enquanto observava a comunidade de
mulheres em sua igreja.
Como era
comum entre as mulheres negras de sua época, Sarah sofreu caspa severa
e outras doenças do couro cabeludo, incluindo calvície, devido a distúrbios da
pele e à aplicação de produtos agressivos, como lixívia, que foram incluídos nos
sabonetes para limpar os cabelos e lavar as roupas. Outros fatores que
contribuíram para a perda de cabelo incluem dieta pobre, doenças e banhos e
lavagens de cabelo pouco frequentes durante um período em que a maioria dos
americanos não possuía encanamento interno, aquecimento central e eletricidade.
Inicialmente,
Sarah aprendeu sobre cuidados com os cabelos com seus irmãos, que eram
barbeiros em St. Louis. Na época da Louisiana Purchase Exposition (Feira
Mundial de St. Louis em 1904), ela tornou-se agente de comissão de venda de
produtos para Annie Malone, uma empresária afro-americana em cuidados com
os cabelos, milionária e proprietária da Poro Company. As vendas da exposição
foram uma decepção, pois a comunidade afro-americana foi amplamente ignorada. Enquanto
trabalhava para Malone, que mais tarde se tornaria o maior rival de Walker na
indústria de cuidados com os cabelos, Sarah começou a adquirir novos
conhecimentos e a desenvolver sua própria linha de produtos.
Em julho de
1905, quando tinha 37 anos, Sarah e sua filha se mudaram para Denver, Colorado,
onde continuou a vender produtos para Malone e a desenvolver seu próprio
negócio de cuidados com os cabelos. Uma controvérsia se desenvolveu entre Annie
Malone e Sarah porque Malone acusou Sarah de roubar sua fórmula. A mistura de
vaselina e enxofre que eles usavam estava em uso havia cem anos.
Após seu
casamento com Charles Walker, em 1906, Sarah ficou conhecida como Madam C. J.
Walker. Ela se comercializou como uma cabeleireira independente e varejista de
cremes cosméticos. ("Madam" foi adotada por mulheres pioneiras na
indústria da beleza francesa). Seu marido, que também era seu parceiro de
negócios, prestou consultoria em publicidade e promoção; Sarah vendeu seus
produtos de porta em porta, ensinando outras mulheres negras a cuidar e pentear
seus cabelos. Em 1906, Walker colocou a filha no comando da operação de pedidos
por correio em Denver, enquanto ela e o marido viajavam pelo sul e leste dos
Estados Unidos para expandir os negócios. Em 1908, Walker e seu marido se
mudaram para Pittsburgh, Pensilvânia, onde eles abriram um salão de
beleza e fundaram o Lelia College para treinar "culturistas de
cabelos". Como defensora da independência econômica das mulheres negras,
ela abriu programas de treinamento no "Sistema Walker" para sua rede
nacional de agentes de vendas licenciados que receberam comissão saudável
(Michaels, PhD. 2015).
Depois que
Walker fechou os negócios em Denver em 1907, A'lelia executou as operações
diárias de Pittsburgh. Em 1910, Walker estabeleceu uma nova base em Indianápolis.
A'lelia também convenceu sua mãe a estabelecer um escritório e salão de beleza
no crescente bairro de Harlem, em Nova Iorque, em 1913; tornou-se um
centro da cultura afro-americana.
Em 1910,
Walker mudou seus negócios para Indianápolis, onde estabeleceu a sede da
Madam C. J. Walker Manufacturing Company. Inicialmente, ela comprou uma casa e
uma fábrica na 640 North West Street. Mais tarde, Walker construiu uma fábrica,
um salão de cabeleireiro e uma escola de beleza para treinar seus agentes de
vendas e adicionou um laboratório para ajudar na pesquisa. Ela também reuniu
uma equipe competente que incluía Freeman Ransom, Robert Lee
Brokenburr, Alice Kelly e Marjorie Joyner, entre outros, para ajudar no
gerenciamento da empresa em crescimento. Muitos dos funcionários de sua empresa,
incluindo aqueles em cargos importantes de gerência e de equipe, eram mulheres.
Para
aumentar a força de vendas de sua empresa, Walker treinou outras mulheres para
se tornarem "culturistas de beleza" usando o "Sistema
Walker", seu método de preparação que foi projetado para promover o
crescimento do cabelo e condicionar o couro cabeludo através do uso de seus
produtos. O sistema de Walker incluía um xampu, uma pomada indicada para ajudar
o cabelo a crescer, escovação extenuante e aplicação de pentes de ferro no
cabelo. Este método alegou tornar os cabelos sem brilho e quebradiços macios e
luxuosos. A linha de produtos da Walker tinha vários concorrentes. Produtos
similares foram produzidos na Europa e fabricados por outras empresas nos
Estados Unidos, incluindo seus principais rivais, o Sistema Poro de Annie
Turnbo Malone, do qual ela derivou sua fórmula original e, mais tarde, o
Sistema Apex de Sarah Spencer Washington.
Entre 1911
e 1919, durante o auge de sua carreira, Walker e sua empresa empregaram
milhares de mulheres como agentes de vendas de seus produtos. Em 1917, a
empresa alegou ter treinado quase 20 000 mulheres. Vestindo um uniforme
característico de camisas brancas e saias pretas e carregando sacolas pretas,
eles visitaram casas nos Estados Unidos e no Caribe oferecendo pomada
para cabelos de Walker e outros produtos embalados em recipientes de estanho
com sua imagem. Walker entendeu o poder da publicidade e do reconhecimento da
marca. A publicidade pesada, principalmente nos jornais e revistas
afro-americanos, além das frequentes viagens de Walker para promover seus
produtos, ajudou a tornar Walker e seus produtos bem conhecidos nos Estados
Unidos.
O nome de
Walker ficou ainda mais conhecido na década de 1920, após sua morte, quando o
mercado de negócios de sua empresa se expandiu além dos Estados Unidos
para Cuba, Jamaica, Haiti, Panamá e Costa Rica.
Walker
possuía vários carros, incluindo um Ford Modelo T e um Waverly, um carro
elétrico fabricado em Indianápolis, não muito longe de sua casa. Ela tinha um
motorista em período integral, mas preferia dirigir o Waverly para excursões
pessoais. Eles eram comercializados para mulheres - especialmente mulheres
ricas, como uma alternativa mais elegante a automóveis mais barulhentos a
gasolina.
Além de
treinar vendas e cuidados pessoais, Walker mostrou a outras mulheres negras
como fazer um orçamento, construir seus próprios negócios e incentivá-las a se
tornarem financeiramente independentes. Em 1917, inspirada no modelo da Associação
Nacional de Mulheres de Cor, Walker começou a organizar seus agentes de vendas
em clubes estaduais e locais. O resultado foi o estabelecimento da Associação
Nacional de Culturistas de Beleza e Benevolente dos Agentes Madam C. J. Walker
(antecessora da União dos Culturistas Madam C. J. Walker da América). Sua
primeira conferência anual foi realizada na Filadélfia durante o verão de 1917,
com 200 participantes. Acredita-se que a conferência tenha sido uma das
primeiras reuniões nacionais de mulheres empresárias a discutir negócios e
comércio. Durante a convenção, Walker deu prêmios a mulheres que haviam vendido
mais produtos e trazido os mais novos agentes de vendas. Ela também recompensou
aqueles que fizeram as maiores contribuições para instituições de caridade em
suas comunidades.
Casa em
Irvington.
Ativismo e filantropia
À medida
que a riqueza e a notoriedade de Walker aumentavam, ela se tornou mais vocal
sobre suas opiniões. Em 1912, Walker se dirigiu a uma reunião anual da Liga
Nacional de Negócios Negros (NNBL) do centro de convenções, onde declarou:
"Sou uma mulher que veio dos campos de algodão do Sul. De lá fui promovida
à banheira. De lá, fui promovida à cozinha de cozinheiro. E, a partir daí, fui
promovida ao ramo de fabricação de produtos para cabelos e preparações.
Construí minha própria fábrica no meu próprio terreno ". No ano seguinte,
ela se dirigiu aos participantes do pódio como oradora principal.
Ela ajudou
a levantar fundos para estabelecer uma filial da YMCA na comunidade
negra de Indianápolis, comprometendo US$ 1000 ao fundo de construção da YMCA da
Avenida do Senado. Walker também contribuiu com fundos de bolsas para o
Instituto de Tuskegee. Outros beneficiários incluem a Casa Flanner de
Indianápolis e a Igreja Episcopal Metodista Africana de Bethel; A escola
industrial e educacional de Mary McLeod Bethune para meninas negras
(que mais tarde se tornou a Universidade de Bethune–Cookman) em Daytona
Beach, Flórida; o Instituto Memorial Palmer, na Carolina do Norte; e o Instituto Industrial e Normal Haines,
na Geórgia. Walker também foi uma patrona das artes.
Por volta
de 1913, a filha de Walker, A'Lelia, mudou-se para uma nova casa no Harlem e,
em 1916, Walker se juntou a ela em Nova Iorque, deixando o dia-a-dia da empresa
para a equipe de gerenciamento em Indianápolis. Em 1917, Walker contratou Vertner
Tandy, o primeiro arquiteto negro licenciado na cidade de Nova Iorque e membro
fundador da fraternidade Alpha Phi Alpha, para projetar sua casa em Irvington-on-Hudson,
Nova Iorque. Walker pretendia que Villa Lewaro, que custou US$ 250.000
para construir, se tornasse um local de encontro para líderes comunitários e
inspirasse outros afro-americanos a perseguir seus sonhos. Ela se mudou para a
casa em maio de 1918 e organizou um evento de abertura para homenagear Emmett
Jay Scott, na época o Secretário Assistente de Assuntos Negros do Departamento
de Guerra dos EUA.
Walker
tornou-se mais envolvida em questões políticas após sua mudança para Nova
Iorque. Ela deu palestras sobre questões políticas, econômicas e sociais em
convenções patrocinadas por poderosas instituições negras. Entre seus amigos e
associados estavam Booker T. Washington, Mary McLeod Bethune e W.
E. B. Du Bois. Durante a Primeira Guerra Mundial, Walker foi um líder no
Círculo de Ajuda à Guerra do Negro e defendeu o estabelecimento de um campo de
treinamento para oficiais do exército negro. Em 1917, ingressou no comitê
executivo do capítulo de Nova Iorque da Associação Nacional para o
Progresso de Pessoas de Cor (NAACP), que organizou a Parada do
Protesto Silencioso na Quinta Avenida de Iorque. A
manifestação pública atraiu mais de 8 000 afro-americanos para protestar contra
uma revolta no leste de Saint Louis que matou 39 afro-americanos.
Os lucros
de seus negócios impactaram significativamente as contribuições de Walker aos
seus interesses políticos e filantrópicos. Em 1918, a Associação Nacional de
Clubes de Mulheres de Cor (NACWC) honrou Walker por fazer a maior contribuição
individual para ajudar a preservar casa Anacostia de Frederick
Douglass. Antes de sua morte em 1919, Walker prometeu US$ 5 000 (o equivalente
a US$ 77 700 em 2019) ao fundo anti-linchamento da NAACP. Na época, era o
maior presente de um indivíduo que a NAACP já havia recebido. Walker entregou
quase US$ 100 000 a orfanatos, instituições e indivíduos; ela direcionará dois
terços dos lucros líquidos futuros de seus bens para caridade.
O túmulo de
Madam C. J. Walker.
Morte e legado
Walker
morreu em 25 de maio de 1919, por insuficiência renal e complicações
da hipertensão, aos 51 anos. Os
restos de Walker estão enterrados no cemitério de Woodlawn, no Bronx,
Nova Iorque.
No momento
de sua morte, Walker era considerada a mulher afro-americana mais rica da
América. De acordo com o obituário de Walker no The New York Times,
"ela disse a si mesma há dois anos [em 1917] que ainda não era milionária,
mas esperava que fosse algum tempo, não que quisesse o dinheiro para si mesma,
mas para o bem que poderia fazer com isso." O obituário também observou
que, no mesmo ano, sua mansão de US$ 250.000 foi concluída nas margens do
Hudson em Irvington. Sua filha, A'Lelia Walker, tornou-se presidente
da Madam C. J. Walker Manufacturing Company.
Os
documentos pessoais de Walker são preservados na Sociedade Histórica de
Indiana, em Indianápolis. Seu legado também continua através de duas
propriedades listadas no Registro Nacional de Lugares Históricos: Villa
Lewaro, em Irvington, Nova Iorque, e o Madam Walker Legacy Center, em
Indianápolis. Villa Lewaro foi vendida após a morte de A'Lelia Walker a uma
organização fraterna chamada Companheiros da Floresta na América em 1932. A
casa foi listada no Registro Nacional de Lugares Históricos em 1979.
O National Trust for Historic Preservation designou a empresa privada
propriedade de um tesouro nacional. O prédio da sede da Walker
Manufacturing Company em Indianápolis, renomeado Madame Walker Theatre Center,
inaugurado em dezembro de 1927; incluía os escritórios e a fábrica da empresa,
além de teatro, escola de beleza, cabeleireiro e barbearia, restaurante,
farmácia e salão de baile para a comunidade. O edifício foi listado no Registro
Nacional de Lugares Históricos em 1980.
Em 2006, a
dramaturga e diretora Regina Taylor escreveu Os Sonhos de
Sarah Breedlove, contando a história das lutas e do sucesso de Walker. A
peça estreou no Teatro Goodman em Chicago. A atriz L. Scott Caldwell fez
o papel de Walker.
Em 4 de
março de 2016, a Sundial Brands, uma empresa de cuidados com a pele e cabelos,
lançou uma colaboração com a Sephora em homenagem ao legado de Walker. O
lançamento, intitulado "Madam C. J. Walker Beauty Culture",
compreendeu quatro coleções e focou no uso de ingredientes naturais para cuidar
de diferentes tipos de cabelo.
Série de TV
Em 2020, a
atriz Octavia Spencer se comprometeu a interpretar Walker em uma
série de TV baseada na biografia de Walker de A'Lelia Bundles, tataraneta
de Walker. A série chama-se Self Made: Inspirada na vida de Madam C. J.
Walker.
Documentário
Madam
Walker é apresentada no documentário de Stanley Nelson, 1987, Dois
Dólares e um Sonho, o primeiro tratamento cinematográfico da vida de
Walker. Como neto de Freeman B. Ransom, advogado de Madam Walker e gerente
geral da Walker Company, Nelson teve acesso aos registros comerciais originais
da Walker e ex-funcionários da Walker Company que ele entrevistou durante os
anos 80. Madam
Walker também é apresentada no documentário de 2019 da Bayer Mack, No
Lye: An American Beauty Story, que narra a ascensão e o declínio da
indústria de beleza étnica de propriedade dos negros.
Homenagens
Várias
bolsas e prêmios foram nomeados em homenagem a Walker:
·
Os prêmios de reconhecimento empresarial e
comunitário Madam C. J. Walker são patrocinados pela Coalizão Nacional das
100 Mulheres Negras, capítulo Oakland / Bay Area. Um almoço anual homenageia
Walker e premia mulheres de destaque na comunidade com bolsas de estudo.
·
Os Spirit Awards patrocinaram o Madam Walker
Theatre Center, em Indianápolis. Estabelecidos como uma homenagem a Walker, os
prêmios anuais homenageiam líderes nacionais em empreendedorismo, filantropia,
engajamento cívico e artes desde 2006. Os prêmios apresentados a indivíduos
incluem o Madame C. J. Walker Heritage Award, além de prêmios para jovens
empreendedores e legados.
Walker foi
introduzida no National Women’s Hall of Fame em Seneca Falls,
Nova Iorque, em 1993. Em 1998, o Serviço Postal dos EUA emitiu
um selo comemorativo de Madam Walker como parte de sua Série Black Heritage.
